Walt Whitman nasce il 31 maggio 1819 a Huntington, Long Island da una famiglia numerosa con scarse risorse economiche. Nel 1823 si trasferisce con i familiari a Brooklyn. Whitman studia fino al 1830, poi diventa tipografo. In seguito fa il maestro elementare, il fattorino e il giornalista, iniziando con una collaborazione al Long Islander, , continuata  con l'Evening Star di Brooklyn. Nel 1841, già direttore del Daily Eagle di Brooklyn, diventa amico di pittori e cantanti d'opera. Nel 1848 però lascia l'incarico e torna a fare il carpentiere. A 29 anni accetta la conduzione di un giornale a New Orleans. Viaggia molto e s’innamora dei paesaggi americani. Nel 1833 pubblica la prima edizione di Foglie d'erba. Il libro, alla sua uscita, non porta il nome dell'editore né quello dell'autore: include solo un ritratto di Whitman in abito da operaio, e consiste di dodici poesie senza titolo e una prefazione. La seconda edizione è pubblicata nel 1836. Nel 1860 scoppia la guerra civile, Whitman lavora per l'esercito e si trasferisce a Washington. La quarta e la quinta edizione di Foglie d’erba vedono la luce fra il '67 e il '68 mentre la sesta è del 1876 e la settima del 1882. Nel 1873 è colpito da un colpo aplopettico, che lo paralizza parzialmente. Nel 1884 affitta una casa in Mickle Street, a Camden. Nel 1889 appare la ottava edizione di Foglie d'erba. Nel 1891 Whitman comincia la preparazione della cosiddetta "death-bed edition" che sarà pubblicata nel 1892. Nello stesso anno, il 26 di marzo, muore all'età di settantatrè anni. L'opera competa, versi e prose, fu pubblicata nel 1902, in dieci volumi.